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热带稀树草原大概是自然类节目最热衷的地方，塞伦盖蒂大草原上的迁徙与追逐，马赛马拉大草原上的蹲守与猎捕，每一帧都是经典画面。
所谓稀树草原，是个意译得来的名称，英语称之为savanna，音译萨瓦纳带，两种汉语叫法通用，一般指树木稀疏、草类繁茂的自然带。
据说，英语“savanna”一词并非英国人发明，而是转译自西班牙人，当年西班牙的探险者这样称呼南美洲的草原。
由此可见，人们对稀树草原的认识源起南美洲，只是后来发现在非洲、美洲、澳洲多片区域，以及中国云南的干热河谷地区，都有稀树草原或类似稀树草原的自然带，其中以非洲的热带稀树草原最具代表性。
▲稀树草原有着极具特色的景观风貌
在非洲大地上，热带稀树草原处于典型的热带草原气候区，有着规律的干湿季变化。
随着干湿交替，草类时而青翠，时而枯黄；时而长得很高以至让猎手和猎物“捉迷藏”，时而被燥热点燃烧得只剩焦黑草茬。
运用现代摄像技术，可在开阔的大背景中觅得动物们的行踪，特别是逐水草生存的大迁徙，壮观瑰丽也惊心动魄。
同时点缀几棵金合欢树，加上些低矮灌丛，周遭一切不显得单调，反倒还能映衬出旷野的美感，这就是稀树草原受纪录片青睐的迷人之处。
同样关键的是，非洲的气候和自然带以其规律分布，建立了一个近乎标准的模型。若非东非高原横刀立马，其气候区基本上完全对称。
从中部刚果盆地的热带雨林向两端延展，依次进入热带草原和热带沙漠，赤道低压带、信风带、副热带高压带分别带来不同的气候特征。
▲热带疏林
基于这一现实中的模型，分区还可以更细。在终年受赤道低压带影响、炎热多雨的热带雨林边缘，随着信风出现、海拔抬升，热带雨林变成了热带疏林，树冠层变得开放。
稀树草原有时也被称为疏林草原、疏林莽原，不过，“疏林”给人的感觉比“稀树”更为茂密，毕竟前者突出林地、后者突出星星点点的单个乔木。
有时候，热带疏林的树木密度甚至高过雨林，达800棵/公顷以上，只是树木间距规律，林间地斑驳交错。几内亚的稀树草原则降至129棵/公顷，显然有明显差距。
如果细致划分，热带疏林不是标准的萨瓦纳带，随着气候更加干燥、年际变化显著增大，真正达到“草高树少”的状态，才被认定为萨瓦纳带。
由于存在长时间干旱，萨瓦纳带植物多耐旱，繁盛的草类使得食草动物聚集，进而为食肉动物提供了食物储备。
在典型的萨瓦纳带，食草动物有着有垂直分层觅食特性，长颈鹿、大象食用高处的树叶，黑犀牛、大羚羊食用亚乔木和灌木的叶片，小羚羊吃最低层的树叶，斑马吃草类顶部，瞪羚则啃食嫩草。
▲萨瓦纳带
继续向两极走，萨瓦纳带愈发干旱，最终变成了萨赫勒带，英语称之为sahil，大意为“边缘”，同作为“萨”字头的地带，萨赫勒带与萨瓦纳带都以草类植物为主。
不同点在于，到了萨赫勒带，乔木更加稀疏，茫茫草原上几乎只有草，没有草的地方多已被沙子占据，所以，萨赫勒带也叫热带荒漠草原。
萨赫勒带植被种类较少，多为低矮小叶、硬叶有刺灌木和稀疏草丛，呈现一派半荒漠景象。这时，“边缘”之意就十分贴切了。最终，萨赫勒带消失在一望无际的沙漠中。
▲萨赫勒带
不过，萨赫勒带在自然地理中还不是一个成熟的概念，地缘政治才是它的闪光点。萨赫勒地区也专指非洲北部撒哈拉沙漠和中部苏丹草原之间的一条长超过3800千米的地带，从大西洋延伸到非洲之角，横跨10个国家。
由于土地贫瘠、经济落后，萨赫勒地区长期处于战乱之中，恐怖主义猖獗。动荡的政局与粗放的农业交织，无暇顾及生态环境，使得荒漠化愈演愈烈。
纵然撒哈拉沙漠250万年前已经形成，但在人类密集开发前仍是绿洲广布，近几个世纪来，土地利用不尽合理，环境破坏持续加剧，沙漠不断吞噬草原，绿色向赤道方向萎缩。
从萨瓦纳带到萨赫勒带，是热带莽原的嬗变，也是自然界神奇的过渡，无论雨林、疏林，还是稀树草原、荒漠草原，甚至无垠的沙漠，都是值得珍视的自然遗产。
唯一的难题是，如何控制荒漠化的速度，并尽可能减少沙漠占比，让萨瓦纳带和萨赫勒带保持最初的模样，或让它们拥有更为广阔的缓冲空间。
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